Nació en 1865, presumiblemente en el departamento del Litoral. Era hija de Clemente Ríos. Con apenas 14 años de edad, Genoveva realizó uno de los actos más heroicos de la Guerra del Pacífico: salvar la tricolor nacional del invasor.

El 14 de febrero de 1879, los navíos chilenos, el blindado “Blanco Encalada”, el acorazado “Cochrane” y la corbeta “O’Higgins”, se apostaron en el puerto boliviano de Antofagasta.  Alrededor de las ocho de la mañana el coronel chileno, Emilio Sotomayor, mediante nota solicitó la rendición al prefecto del departamento del Litoral, coronel Severino Zapata. A pesar de que "había tan pocos soldados en Antofagasta y tan mal armados que era una locura pensar en ofrecer resistencia a un ataque del ejército chileno (…)” (Chambi, 2019:32), Zapata respondió: “No tengo fuerzas con que contrarrestar a tres vapores blindados, pero no abandonaré este Puerto sino cuando se consume la invasión” (Ministerio de Defensa, 2012).

Ante la negativa de entregar el puerto, “dos centenares y medio de soldados del Ejército de la República de Chile, sin previa declaración de guerra (…) ocuparon el puerto de Antofagasta iniciando la invasión del Litoral de Bolivia” (Rodriguez, 2015:26). En medio de la invasión, un grupo de soldados chilenos rodearon la Prefectura, “arrancando y destruyendo la bandera y el escudo bolivianos colocados en el frontis del edificio e izaron la bandera de Chile en el mástil de la representación boliviana” (Opinión, 2012).

Los soldados chilenos en ese momento no se habían percatado que todavía una tricolor boliviana flameaba altiva y orgullosa en el edificio de la Policía, cuyo intendente era el padre de Genoveva. “Aprovechando el desorden de aquellos instantes, [Genoveva] salvó la bandera que se hallaba izada en la Intendencia de la Policía, escondiéndola dentro de la ropa que vestía, burlando así que cayera en manos de la rotería enfurecida (…)” (Martínez, 2017); así relató los hechos el periódico “El Comercio” en 1879. Tras esta heroica acción logra escapar, se reúne con su padre y migran a Iquique (por entonces todavía territorio peruano, que después sería anexionado por Chile), conservando la bandera durante varios años.

De acuerdo a un documento del Banco Central de Bolivia y de la Escuela de Gestión Pública Plurinacional (2018), en 1904, el cónsul cruceño en Iquique, Arístides Moreno —hermano menor del historiador Gabriel René Moreno— tomó conocimiento de la existencia de la bandera y conoció a Genoveva. Ella entregó la bandera a Moreno y “recibió de parte de él, la suma de veinticinco pesos como reconocimiento. Como constancia de esta entrega, Genoveva firmó un recibo, cuyo tenor es el siguiente: Recibí del Señor Arístides Moreno la cantidad de veinte i cinco pesos (25) como recompensa de una Bandera que le entregué, la cual libré de manos del enemigo el año 1879 y para constancia le firmo el presente. Iquique, 14 de diciembre 1904. Jenoveva Rios” (BCB y EGPP, 2018:120).

El referido documento continúa relatando que la bandera quedó bajo custodia de “Moreno hasta fines de 1913 o inicios de 1914, cuando encargó a su amigo Julio Lafaye que la llevara a Bolivia (…). Luego Lafaye pidió al Diputado por Chayanta, Juan Segundo Alvarado, que llevara la bandera a la ciudad de Sucre para que fuera entregada a la Sociedad Geográfica de Sucre”. De esta forma, la bandera que un día flameó altiva en el litoral boliviano retornó al país, situándose inicialmente en la mencionada sociedad, para después ser trasladada al Museo de la Casa de la Libertad en la ciudad de Sucre. 

En cuanto a Genoveva, se desconoce su historia posterior a la entrega de la bandera, desconociéndose también por ahora el lugar y la fecha de su muerte.

En 2017, en homenaje al valor y heroísmo de las y los bolivianos en la invasión chilena de 1879, el Banco Central de Bolivia puso en circulación una moneda conmemorativa de Genoveva. Así también, entre 2018 y 2019, el Banco Central puso en circulación la primera familia de billetes del Estado Plurinacional de Bolivia, que tienen por objetivo “representar la pluriculturalidad, diversidad étnica y geográfica del país a través de personajes, sitios patrimoniales y naturales”, así como otorgar un “reconocimiento a personajes históricos”. La imagen de la heroína Genoveva Ríos fue incluida en el corte de 20 bolivianos, junto a la de los líderes indígenas Tomás Katari y Pedro Ignacio Muiba (BCB, s/f).