Poeta, intelectual socialista, profesora y fundadora del Ateneo Femenino, de padre y madre bolivianas, nació en Lima-Perú el 8 de octubre de 1897. En 1917 contrajo nupcias con el médico chuquisaqueño Carlos Arguedas Gumucio, trasladándose a Bolivia (García, 2005). En el país se desempeñó como directora y profesora en varios colegios y escuelas en los departamentos de Potosí y Oruro. Como poeta e intelectual socialista cumplió un rol destacado en el desarrollo del movimiento femenil boliviano. En uno de sus artículos publicados en 1934 expresó: "Yo no les temo a las ideas avanzadas: pueden ellas encauzarse hacia un ideal común de bien público y de justicia social. Sin ser una feminista militante he llegado a la convicción que el sufragio universal es necesario para que se nos oiga y tome en cuenta. Los problemas sociales son mirados por la mujer bajo distinto prisma que el hombre" (Blanco, 2012).

En 1923, junto a intelectuales como la escritora y política María Sánchez Bustamante y la profesora Ana Rosa Tornero, entre otras, participó en la fundación del Ateneo Femenino, una importante agrupación “artística, ideológica, filosófica, política y literaria hecha por mujeres y para mujeres” (Córdova, 2022). 

“Imbuida de un espíritu latinoamericanista que emergió de su ferviente formación marxista” (García, 2005) y en línea de profundizar las acciones encaminadas a la reivindicación de los derechos de las mujeres, en 1935, Etelvina Villanueva fundó en La Paz la Legión Femenina de Educación Popular de América (Álvarez, 2011). Este fue un grupo feminista que “buscó mejorar el estatus de las mujeres de todas las clases sociales abogando por cambios en el código legal. En particular, sus miembros buscaron el reconocimiento de los hijos fuera del matrimonio y las uniones de hecho, y se comprometieron a mejorar los derechos civiles y políticos de las mujeres. Al igual que otras mujeres de la época, encontraron mucha oposición de los círculos conservadores y religiosos. Cualquier intento de mejorar la posición de la mujer en la sociedad fue ridiculizado y atacado” (Tétreault, 1994).

El mismo año, fundó y editó el vocero feminista Despertar, y también se desempeñó como columnista en la Gaceta de Bolivia, dirigida por Carlos Medinaceli. En esta última, Villanueva cubrió la Guerra del Chaco (Soruco, 2021). Precisamente, el desarrollo y culminación del conflicto bélico impactó la sociedad boliviana, aspecto que se evidencia en un extracto del libro “Acción socialista de la mujer en Bolivia”, escrito por Villanueva: “Al extinguirse la hoguera chaqueña, quedó una legión de juventud que buscaba ansiosa nuevos horizontes de paz, de rehabilitación en su integridad espiritual y material. Respondimos las madres a este llamado con una obra social y cultural modesta y sincera que idealizaba la defensa y capacitación civil y jurídica de la mujer, anhelando elevar su jerarquía ciudadana para dejar escuchar su voz y voto cuando la vida del hijo estuviese en peligro en los entretelones de los acuerdos bélicos”. (Stephenson, 1997:26).

En esa línea, en el marco de la Legión Femenina de Educación Popular de América, Etelvina Villanueva convocó al Primer Encuentro Nacional de Mujeres en Cochabamba, el 10 de noviembre de 1936, evento que contó con la participación de 70 mujeres delegadas de los nueve departamentos del país (García, 2005).

Entre los textos publicados por Villanueva se encuentran “Siembra” (1939), “Ronda Femenina de América” (1953), “Sueño y canción” (1965) y el libro “Acción socialista de la mujer en Bolivia”, publicado en el año 1970.